Астронавти NASA шукатимуть життя на поверхні МКС

Експерти сподіваються зібрати мікробіологічні зразки, щоб вивчити, як мікроби поводяться і, можливо, процвітають у суворих умовах – але суворі умови, про які йдеться, зовсім не схожі на ті, яких можна було б очікувати.

Астронавти на борту Міжнародної космічної станції (МКС) спробують зібрати мікробіологічні зразки ззовні космічної станції під час майбутнього виходу у відкритий космос. Зразки з поверхні будуть зібрані біля вентиляційних отворів системи життєзабезпечення, як детально описано в заяві NASA, опублікованій у вівторок, і можуть пролити світло на те, як МКС випускає мікроорганізми в космос, і чи випускає взагалі.

Позакорабельний збір зразків відбувається в рамках експерименту “Зовнішні мікроорганізми МКС” – проекту NASA, який, як випливає з назви, вивчає мікроорганізми на зовнішній стороні космічної станції. Зразки будуть проаналізовані на Землі.

Хоча космічні кораблі та скафандри стерилізуються перед польотом, люди мають унікальні мікробіоми, наповнені важливими мікробами, які не можуть і не повинні бути видалені. Тож коли астронавти вирушають у чорну порожнечу космосу, вони також беруть із собою трильйони мікроорганізмів.

“Ми не можемо стерилізувати все, що відправляємо в космос, та й не хочемо, але ми робимо багато, щоб обмежити шлях потенційних патогенів на станцію”, – заявила мікробіолог NASA Сара Воллес. “Під час запуску вантаж, їжа, транспортні засоби та члени екіпажу мають свій власний мікробіом, або набір мікробів. Коли все потрапляє на станцію, ці мікробіоми стають частиною мікробіому космічної станції”.

Мікробіом космічної станції не схожий на жодний на Землі, оскільки мікроби, що подорожують автостопом, стикаються з суворими умовами, такими як радіація та мікрогравітація. Деякі з цих організмів виживають, адаптуються і навіть розмножуються. Унікальний тиск навколишнього середовища навіть спричиняє мутації мікроорганізмів, які не існують на Землі, але це вже зовсім інша історія.

Вчені дуже зацікавлені в цих екстремофілах – формах життя, здатних витримувати екстремальні умови – тому що їхні властивості можуть мати значення для промисловості на Землі і пролити світло на те, як ці витривалі мікроби можуть вижити на інших позаземних планетах, таких як Місяць або Марс.

Як наслідок, астронавти часто беруть мазки з інтер’єру МКС для моніторингу її унікального мікробіому. Майбутній збір зразків ззовні МКС відбувається тому, що станція, ймовірно, викидає деякі з цих мікробів у космос через вентиляційну систему.

Крім того, результати зовнішніх мазків можуть стати основою для концепції панспермії – гіпотези, яка припускає, що життя зародилося в інших місцях галактики до того, як потрапило на Землю і колонізувало її. Щоб це було правдоподібно, якийсь мікробний предок повинен був пережити суворі умови космічного простору, подібні до тих, що існують за межами МКС, перш ніж врешті-решт досягти Землі.

Панспермія залишається гіпотезою, але раніше вчені вже перевіряли, як земні екстремофіли могли б вижити у вакуумі космосу, причому водорості і тардигради почувалися напрочуд добре.

На додаток до попередніх експериментів про те, як мікроорганізми поводяться за межами Землі, новий збір зразків може пролити світло на те, як люди можуть забруднювати космос. Зрештою, ми б не хотіли одного дня виявити мікроби на Марсі, щоб просто здивуватися, чи вони справді марсіани, чи просто автостопники.