Марсохід NASA “Perseverance” наполегливо працює на Марсі, збираючи шматки породи та зберігаючи їх на Червоній планеті. Але повернувшись на Землю, космічне агентство намагається реалізувати свій план повернення марсіанських зразків. Після місяців роздумів NASA вирішило піти двома альтернативними шляхами для своєї програми повернення марсіанських зразків, один з яких передбачає допомогу приватного сектору.
Під час брифінгу для ЗМІ у вівторок NASA оголосило про незвичайний підхід до своєї амбітної місії з повернення марсіанських зразків. Космічне агентство буде одночасно використовувати два різні способи доставки зразків з іншого світу на Землю. “Використання двох потенційних шляхів гарантує, що NASA зможе повернути ці зразки з Марса зі значною економією коштів і скороченням термінів у порівнянні з попереднім планом”, – сказав у своїй заяві адміністратор NASA Білл Нельсон.
У квітні 2024 року NASA звернулося до приватного сектору з проханням запропонувати альтернативні способи забрати марсіанський камінь і пил з Червоної планети і доставити їх на Землю. Космічне агентство попросило надати пропозиції щодо менш складної архітектури місії, яка б знизила вартість і дозволила доставити зразки на Землю в більш ранні терміни. Через п’ять місяців агентство отримало 11 досліджень як від спільноти NASA, так і від гравців галузі, і була сформована команда для оцінки найкращого способу повернення зразків.
На цьому етапі NASA розглядатиме “два різні способи посадки платформи з корисним навантаженням на Марс”, – пише космічне агентство. Перший варіант передбачає використання перевірених і випробуваних засобів посадки на Марс за допомогою небесного крана, подібного до тих, що використовуються марсоходами NASA, тоді як інший варіант передбачає вибір нового методу, розробленого комерційним партнером.
Обидва шляхи передбачають використання зменшеної версії Mars Ascent Vehicle – легкої ракети, призначеної для запуску на орбіту планети пробірки зі зразками з Марса. Обидві місії також покладатимуться на орбітальний апарат Європейського космічного агентства, який призначений для захоплення орбітального контейнера із зразками на орбіті Марса. Контейнер для зразків вміщуватиме 30 пробірок.
“Марсоходи NASA витримують суворі умови Марса, щоб зібрати революційні наукові зразки”, – сказав у своїй заяві Нікі Фокс, помічник адміністратора Управління наукових місій NASA. “Ми хочемо повернути їх назад якомога швидше, щоб вивчати їх у найсучасніших лабораторіях”.
NASA бореться зі своєю місією з повернення зразків з Марса, яка нещодавно опинилася під пильною увагою через перевитрату коштів і затримки з розкладом. У вересні 2023 року незалежна наглядова рада (IRB) опублікувала звіт про місію, назвавши її “вкрай обмеженою і складною кампанією” з “нереалістичними очікуваннями щодо бюджету і графіку від самого початку”. Спочатку місія була обмежена бюджетом у 7 мільярдів доларів, щоб повернути зразки у 2030-х роках. Однак пізніше з’ясувалося, що для повернення зразків з Марса потрібен бюджет у розмірі 11 мільярдів доларів, при цьому передбачається, що зразки будуть повернуті до 2040 року. У світлі цього звіту NASA почало розглядати альтернативну архітектуру для своєї складної місії.
Незважаючи на свою складність, Mars Sample Return – це безпрецедентна можливість вивчити зразки з іншого світу зблизька. “Mars Sample Return дозволить вченим зрозуміти геологічну історію планети та еволюцію клімату на цій безплідній планеті, де в минулому могло існувати життя, а також пролити світло на ранню Сонячну систему до того, як життя зародилося тут, на Землі”, – сказав Фокс. “Це також підготує нас до безпечного відправлення перших дослідників на Марс”.
