Астрономы продолжают наблюдения и изучения активной сравнительно близкой к Солнечной системе зоне звездообразования – туманности Ориона, сосстоящей из мощных завихрений водорода, серы и углеводородов.
На составном изображении туманности Ориона, полученном с помощью космического телескопа Хаббла и космического телескопа Спитцера, газообразные завихрения водорода, серы и углеводородов являются колыбелью группы молодых звезд. Вместе два телескопа демонстрируют богатые углеродом молекулы в космическом облаке этой фабрики звездообразования, расположенной на расстоянии 1500 световых лет.
Изображение Хаббла в ультрафиолете и видимом свете показывает водород и серу, которые были нагреты и ионизированы интенсивным ультрафиолетовым излучением массивных звезд, известных под общим названием «трапеция». Между тем, инфракрасный снимок Спитцера показывает богатые углеродом молекулы в облаке. Вместе телескопы показывают звезды Ориона в виде радуги из точек, разбросанных по всему изображению.
Туманность Ориона — комплекс облаков газа и пыли общей массой около 10000 M⊙, где происходит активное звездообразование. Видимая звёздная величина туманности — 4m, что делает её видимой невооружённым глазом, ярчайшей диффузной туманностью и одним из самых ярких объектов глубокого космоса. В туманности содержится очень молодое рассеянное звёздное скопление — Трапеция Ориона, самые яркие звёзды которого подсвечивают туманность и ионизуют её вещество. Благодаря этому она видна в оптическом диапазоне как эмиссионная и отражательная туманность и частично как область H II, а температура в некоторых её областях достигает 10000 K. В туманности, кроме водорода и гелия, содержатся и более тяжёлые элементы, причём относительно водорода и гелия их содержание в среднем составляет около 70 % от солнечного. В общей сложности в туманности обнаружено около 3000 звёзд, а по оценкам, их количество может доходить до 10000. Как минимум у 150 из них имеются протопланетные диски.
Предположительно, Туманность Ориона около 400 тысяч лет назад потеряла около 2/3 своей начальной массы из-за давления излучения звёзд и звёздного ветра. В будущем звездообразование в туманности завершится, пыль и газ рассеются, а сама она станет рассеянным звёздным скоплением, по параметрам похожим на Плеяды.
