За останні 13 років чотириколісний марсохід Curiosity проїхав приблизно 21 милю (34 кілометри) марсіанською поверхнею, збираючи підказки про можливість існування давнього життя на Червоній планеті. Нещодавнє відкриття металевого дослідника може дати відповідь на давнє питання про те, що сталося з атмосферою Марса мільярди років тому, і як планета могла перетворитися з вологого, сприятливого для життя світу на суху і безводну пустелю.
Нещодавно марсохід Curiosity виявив великі поклади вуглецю в багатих на сульфати шарах гори Шарп в ударному басейні Марса, кратері Гейла. У статті, опублікованій цього місяця в журналі Science, дані з трьох місць буріння “К’юріосіті” виявили велику кількість сидериту – мінералу карбонату заліза, який був відсутнім шматочком у головоломці про вологе, придатне для життя минуле Марса.
Вода і вуглекислий газ реагують, утворюючи карбонатні мінерали. Згідно з теорією про потенційно придатне для життя минуле Марса, планета могла колись мати густу, багату на вуглекислий газ атмосферу і рідку воду на своїй поверхні. Отже, якщо і вода, і вуглекислий газ були присутні в давньому минулому Марса, то повинні бути і докази наявності карбонатних мінералів. Однак попередні відкриття не змогли знайти достатньої кількості карбонатів, щоб підтвердити цю теорію. До нещодавнього відкриття Curiosity.
“Відкриття великої кількості сидериту в кратері Гейла є одночасно дивовижним і важливим проривом у нашому розумінні геологічної та атмосферної еволюції Марса”, – сказав Бенджамін Тутоло, доцент Університету Калгарі, Канада, і провідний автор статті, у своїй заяві.
Хоча вчені вже давно підозрювали, що Марс мав атмосферу, багату на вуглекислий газ, знахідки “К’юріосіті” є першими мінеральними доказами на підтримку цієї теорії. “Це говорить нам про те, що планета була придатною для життя і що моделі придатності для життя є правильними”, – додав Тутоло.
З часом атмосфера Марса розріджувалася, і вуглекислий газ перетворювався на кам’яну породу. До цього часу вуглекислий газ зігрівав планету, а коли він почав осідати у вигляді сидериту, це вплинуло на здатність планети залишатися теплою і підтримувати поверхневі води, як стверджують дослідники.
Марсохід Curiosity використовує бур, прикріплений до його руки, щоб свердлити отвори в марсіанській породі і збирати порошкоподібні зразки з породи в його черево. Марсохід заглиблюється приблизно на три-чотири сантиметри в надра Марса, а зразки потрапляють до приладу CheMin, який використовує рентгенівську дифракцію для аналізу гірських порід і ґрунту. “Буріння крізь шарувату марсіанську поверхню – це все одно, що гортати книгу історії”, – сказав Томас Брістоу, науковий співробітник Дослідницького центру імені Еймса НАСА і співавтор статті, у своїй заяві. “Всього кілька сантиметрів вниз дають нам гарне уявлення про мінерали, які утворилися на поверхні або близько до неї близько 3,5 мільярдів років тому”.
Оскільки карбонатні мінерали були знайдені під поверхнею Марса, відкриття припускає, що вони можуть бути замасковані іншими мінералами на супутникових знімках планети з орбіти в ближньому інфрачервоному діапазоні. Це може пояснити, чому попередні місії не змогли знайти докази наявності карбонатних мінералів на Марсі. Якщо карбонатні мінерали поширені в інших багатих на сульфати областях Марса, цього достатньо, щоб створити умови для існування теплого світу з рідкою водою на поверхні, йдеться в статті.
“Поверхня Землі була безперервно придатною для життя приблизно 3,5 мільярди років тому, але поверхня Марса еволюціонувала від більш придатної для життя на початку до непридатної сьогодні”, – сказав Едвін Кайт, доцент кафедри геофізичних наук Чиказького університету і третій автор статті. “Це відкриття допомагає нам зрозуміти механізми, які змусили дві планети піти дуже різними шляхами”.
