Космічний корабель ледь не зіткнувся із супутником Starlink

Низька навколоземна орбіта стає дещо переповненою. Оскільки оператори по всьому світу щороку запускають все більше супутників і космічних апаратів, існує нагальна потреба запобігати зіткненням, подібним до того, якого минулого тижня ледь уникнув супутник Starlink.

Ця небезпечна ситуація сталася після запуску китайської ракети Kinetica 1 у вівторок, 9 грудня, з космодрому Цзіньцюань у пустелі Гобі. Ракета вивела на орбіту дев’ять супутників, один з яких ледь не зіткнувся з супутником Starlink на висоті 350 миль (560 кілометрів) над Землею, за словами Майкла Ніколса, віцепрезидента Starlink з інженерних питань.

«Коли оператори супутників не діляться ефемеридами своїх супутників, у космосі можуть відбуватися небезпечно близькі зближення», — написав Ніколс у п’ятницю в X. Він пояснив, що, на скільки відомо його команді, оператор запуску Kinetic 1 не вжив необхідних заходів для запобігання зіткненням із супутниками, які вже знаходяться на орбіті, що призвело до близького зіткнення на відстані 655 футів (200 метрів) між одним із виведених супутників і супутником Starlink.

«Більшість ризиків, пов’язаних з роботою в космосі, пов’язані з відсутністю координації між операторами супутників — це потрібно змінити», — написав Ніколлс.

Координація є ключовою

Події, що відбулися між запуском Kinetica 1 і цим інцидентом, залишаються незрозумілими. У відповідь на допис Ніколса в X, CAS Space (компанія, що експлуатує Kinetica 1) заявила, що її команда перебуває в контакті зі Starlink і що «всі запуски CAS Space вибирають свої вікна запуску за допомогою наземної системи космічної обізнаності, щоб уникнути зіткнень із відомими супутниками/уламками».

У наступному дописі CAS Space написала: «Якщо це підтвердиться, цей інцидент стався майже через 48 годин після відокремлення корисного навантаження, до того часу місія запуску вже давно завершилася. CAS Space буде координувати свої дії з операторами супутників. Це вимагає відновлення співпраці між двома екосистемами New Space».

Gizmodo спробував зв’язатися з CAS Space для отримання додаткових коментарів, але не зміг додзвонитися до компанії. Gizmodo також звернувся до Міністерства національної оборони Китаю, яке відповідає за публічну комунікацію Народно-визвольної армії, а потім і до Центру запуску супутників Цзіньцюань, але на момент публікації міністерство не надало відповіді.

Незалежно від того, що сталося на орбіті минулого тижня — і хто в цьому винен — і Ніколлс, і CAS Space мають рацію. Чим більше переповнюється НОО, тим більша потреба у комунікації та співпраці між операторами супутників.

Starlink буде центральним вузлом у цій новій мережі. Сузір’я з понад 9300 діючих супутників Starlinks становить більшість усіх активних супутників, що обертаються навколо Землі, за даними астронома Гарвардського університету Джонатана Макдауелла, який відстежує кількість космічних апаратів у НОО.

Зростаюча загроза синдрому Кесслера

Кожен супутник Starlink маневрує, щоб уникнути зіткнень, майже 300 разів на день, як повідомило Space.com у 2024 році. Це майже вдвічі більше, ніж кількість щоденних маневрів, які супутники виконували у 2023 році.

SpaceX не планує найближчим часом сповільнювати запуски Starlink. Насправді, компанія планує значне нарощування у 2026 році, зосередившись на масовому розгортанні Starlinks третього покоління за допомогою Starship. Тим часом інші оператори, такі як Amazon LEO і Viasat, продовжуватимуть запускати власні супутники. Уявіть, наскільки переповненою буде орбіта Землі через кілька років.

Це викликало застереження щодо синдрому Кесслера, гіпотетичного сценарію, за якого щільність об’єктів на низькій навколоземній орбіті стає настільки високою, що зіткнення починають лавиноподібно виходити з-під контролю. Деякі експерти вважають, що ми вже перебуваємо на дуже ранній стадії цього процесу.

Оскільки кінця стрімкого зростання кількості супутників не передбачається, найкращими стратегіями уникнення цього найгіршого сценарію є вдосконалення систем запобігання зіткненням та комунікації між операторами. Без ефективної координації наступне близьке зіткнення, ймовірно, не буде промахом.