Вчені вперше відстежили хмари метану над озерами Титану

Найбільш металевий супутник Сатурна став ще більш інтригуючим. На Титані хмари метану вивільняють холодний маслянистий дощ – зовсім не схожий на зливи на водній основі, які ми бачимо на Землі. Вчені вперше зібрали докази конвекції хмар у північній півкулі Титану, спостерігаючи за тим, як метанові хмари на Місяці з часом зміщуються над його моторошними озерами.

Поєднавши дані космічного телескопа Вебб і обсерваторії Кека на Гаваях, група вчених спостерігала, як хмари Титану з часом піднімаються на більшу висоту. Це нове відкриття вперше зафіксувало конвекцію хмар у північній півкулі Місяця, де розташована більшість озер і морів рідкого метану на Титані. Результати дослідження детально описані в статті, опублікованій цього тижня в журналі Nature.

“Це дозволяє нам краще зрозуміти кліматичний цикл Титану, як метанові хмари можуть генерувати дощ і поповнювати запаси метану, що випаровується з озер”, – сказав Конор Ніксон, науковий співробітник Центру космічних польотів ім. Годдарда НАСА і провідний автор дослідження, у своїй заяві.

Титан – єдиний супутник у Сонячній системі, який має значну атмосферу, але найбільший супутник Сатурна оповитий шаром жовтуватого смогу. Щоб дослідити різні глибини в атмосфері Титану, вчені використовували різні інфрачервоні фільтри Вебба і Кека, щоб оцінити висоту хмар. Команда дослідників спостерігала за Титаном у листопаді 2022 і липні 2023 року, фіксуючи хмари в середніх і високих північних широтах Місяця. Використовуючи космічні та наземні спостереження, вчені спостерігали за хмарами, коли вони, здавалося, рухалися на більшу висоту протягом декількох днів. Однак вони не змогли безпосередньо побачити, як випадають опади.

За даними NASA, Титан – єдине місце в Сонячній системі, де існує подібний до земного кругообіг рідин: дощ виливається з хмар, стікає по його поверхні, наповнює озера і моря та випаровується назад у небо. Але замість води на Титані є рідкий метан та етан.

Дивний Місяць становить великий інтерес для астрономів, оскільки, незважаючи на низькі температури та газоподібні водойми, він містить складну органічну хімію. Органічні молекули є одними з будівельних блоків життя на Землі, і вивчення Титану допомагає вченим краще зрозуміти, як різні форми життя могли еволюціонувати в кардинально різних планетарних умовах.

Нещодавні відкриття також допомагають вченим зрозуміти, як різні світи еволюціонують з часом. “На Титані метан є витратним матеріалом, – каже Ніксон. “Цілком можливо, що він постійно поповнюється і виділяється з кори і надр протягом мільярдів років. Якщо ні, то врешті-решт все це зникне, і Титан перетвориться на переважно безповітряний світ пилу і дюн”.