Cупутники здійснили найточніший пластовий політ в історії

Місія Proba-3 Європейського космічного агентства досягла того, чого раніше не вдавалося жодній іншій місії або синхронному плавцю: автономне, точне шикування в космосі з міліметровою точністю.

Супутники ЄКА Proba-3 – Occulter і Coronagraph відповідно – підтримували постійну відстань у 492 фути (150 метрів) один від одного на високо еліптичній орбіті, імітуючи один масивний інструмент. Той самий принцип використовується супутниковими угрупованнями і запланованими космічними телескопами, щоб скористатися законами фізики і відносно безшумним космічним середовищем для збору більшого обсягу даних, ніж це можливо в іншому випадку. Але мета Proba-3 унікальна: вирівняти космічні апарати таким чином, щоб один з них (Occulter) міг блокувати відблиски Сонця, а інший (Coronagraph) міг чітко розглянути його зовнішню атмосферу – сонячну корону.

Для цього обидва космічні апарати не можуть просто дрейфувати разом – вони повинні залишатися вирівняними з міліметровою (0,04 дюйма) точністю, без жодного мікроуправління з Землі. Зокрема, інструменти мають бути вирівняні так, щоб між ними була відстань майже 500 футів (152,4 м), а 4,6-футовий (1,4-метровий) диск на Occulter відкидає 2-дюймову (5-сантиметрову) тінь на Coronagraph – це все, що потрібно останньому, щоб захиститися від блиску Сонця і зобразити його слабку, ефірну корону.

Після початкового позиціонування наземним управлінням автономна система камер, світлодіодів і лазерних далекомірів дуету супутників зближує два космічні апарати, використовуючи алгоритм, який гарантує, що Коронограф безпечно перебуває в тіні Окуляра.

Точний поперечний і поздовжній датчик (FLLS) – лазерна система, яка виявляє зміну положення – гарантує, що обидва космічні апарати залишатимуться точно вирівняними; постійне вимірювання лазерного світла – це та сама технологія, яка дозволить LISA, обсерваторії гравітаційних хвиль наступного покоління від НАСА і ЄКА, вирівнюватись на набагато більших відстанях через 10 років.

Досягнення Proba-3 знаменує рівень орбітальної хореографії, який ніколи не був досягнутий раніше. “Ми говоримо про міліметрову точність в діапазоні і субміліметрову в бічному положенні”, – сказав керівник проекту Дем’єн Галано в прес-релізі ЄКА. “Ми з нетерпінням чекаємо завершення калібрування інструменту і першого обробленого зображення корони Сонця”.

Наука про Сонце вже сама по собі є видатним досягненням, але демонстрація технології Proba-3 також допомагає довести точність вимірювань, які будуть мати вирішальне значення для майбутніх місій космічних апаратів, таких як LISA.

Надзвичайно точна наука створює основу для майбутнього астрономії. А поки що “Проба-3” ЄКА готується до своєї дослідницької кампанії – прив’язаний лазерами в кубриківському вальсі, готуючись вдивлятися прямо в Сонце.