Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST), можливо, виявив ознаки потенційної біосигнатури на паровій, вкритій океаном екзопланеті під назвою K2-18b – біосигнатури, яку на Землі виробляє морське життя.
Головним героєм тут є диметилсульфід, молекула, яку виробляють багато мешканців океану, але особливо планктон. Якщо ця молекула справді плаває в атмосфері K2-18b, то з’являється спокуслива можливість того, що дещо на планеті може бути живим. Або принаймні випромінює підозріло схожі на життя хімічні сигнали.
K2-18b, розташована на відстані 120 світлових років від нас, перебуває в полі зору вчених відтоді, як космічний телескоп НАСА “Кеплер” помітив її у 2015 році. Вона приблизно у 8,6 разів перевищує масу Землі і обертається в межах придатної для життя (або “золотої”) зони червоної карликової зорі.
Попередні спостереження “Хаббла” натякали на те, що K2-18b має водяну пару в атмосфері, але згодом виявилося, що це твердження було помилковим. Але JWST зробив ще кілька кроків вперед, подвоївши попереднє відкриття диметилсульфіду в атмосфері планети. Команда, яка зробила це відкриття під керівництвом Нікку Мадхусудхана з Кембриджського університету, складається з дослідників з п’яти інститутів.
Це відкриття вказує на те, що K2-18b дійсно може бути гіацианським світом, або покритою водою планетою з багатою на водень атмосферою. Але спостереження команди, зроблені за допомогою інструменту середнього інфрачервоного діапазону (MIRI) JWST і попередніх даних NIRISS і NIRSpec, виявили на планеті метан і вуглекислий газ, але дуже мало аміаку.
Така цікава суміш свідчить про те, що K2-18b містить водне, потенційно придатне для життя середовище. Важливо, що команда також знайшла більше доказів наявності диметилсульфіду, а також спорідненої молекули – диметилдисульфіду. Робота команди повторює відкриття 2023 року і додає ще більше впевненості в можливості існування життя на відносно близькій екзопланеті – за умови, що висновки є обґрунтованими і що диметилсульфід виробляється і поводиться на екзопланетах так само, як і на Землі. Висновки команди опубліковані в журналі The Astrophysical Journal Letters.
У розмові з BBC Мадхусудхан сказав, що його команда виявила дивовижну кількість газу під час одного спостереження. “За нашими оцінками, кількість цього газу в атмосфері в тисячі разів більша, ніж на Землі”, – пояснив він, додавши, що, якщо зв’язок з життям є достовірним, “то ця планета буде кишіти життям”. І якщо вчені підтвердять наявність життя на K2-18b, “це, по суті, підтвердить, що життя дуже поширене в галактиці”, – сказав Мадхусудхан в інтерв’ю британській телерадіокомпанії.
У своєму знаковому десятирічному огляді з астрономії та астрофізики Національні академії чітко дали зрозуміти одну річ: пошук придатних для життя світів має бути головним науковим пріоритетом. Космічний телескоп Джеймса Вебба займає центральне місце в цій місії, і хоча НАСА вже має плани щодо його можливого наступника – Обсерваторії придатних для життя світів, цей телескоп наступного покоління не буде запущений щонайменше ще десятиліття. До того часу Вебб і завжди надійний Хаббл будуть нести естафету в наших пошуках життя за межами Землі.
Виявлення ще не є завершеною справою – воно має статистичну достовірність близько 3 сигма (близько 99,73%), що робить його цікавим, але не остаточним. Виявлення на рівні 5 сигм (приблизно 99,99994% достовірності) зазвичай є золотим стандартом для підтвердження відкриття. І навіть на рівні 5 сигма це лише підтверджує наявність диметилсульфіду в атмосфері планети, а не те, що диметилсульфід має біотичне походження. Все ще існує ймовірність того, що причиною можуть бути абіотичні (небіологічні) процеси або інструментальні хитрощі. Минулої неділі окрема команда опублікувала статтю на сервері препринтів arXiv, в якій припускає, що планета може бути зовсім не океаном, а скелястим світом, вкритим магмою, з багатим на водень небом – і практично без шансів на життя.
Подальші спостереження допоможуть підтвердити висновки команди. Але якщо життя дійсно існує на K2-18b, то, судячи з очевидних доказів, воно, швидше за все, мікробне, а не є ознакою інопланетного розуму. Важливо зазначити, що мікробний планктон, схожий на життя, існував на Землі мільярд років – довгий, але вирішальний етап, який проклав шлях до появи більш складних організмів. Незважаючи на це, життя ніколи не було знайдено за межами Землі, тому підтвердження існування навіть однієї амеби на далекому світі було б нічим іншим, як одкровенням.
Як мінімум, K2-18b стає одним з найперспективніших місць для пошуку життя за межами Землі. А як максимум – якщо подальші дослідження підтвердять нещодавні висновки – ми можемо отримати перші хімічні ознаки живого океану в іншому світі.
