Марсоход NASA Mars 2020 Perseverance станет девятой миссией агентства по приземлению на Красную планету. Наряду с описанием геологии и климата планеты и открытием возможностей для исследования человеком за пределами Луны, марсоход сосредоточен на астробиологии или изучении жизни во Вселенной. Задача Perseverance – поиск явных признаков того, что микробная жизнь могла существовать на Марсе миллиарды лет назад. Он будет собирать образцы керна в металлические трубы, и будущие миссии вернут эти образцы на Землю для более глубокого изучения.
«Процитирую Карла Сагана, – сказал Джентри Ли, главный инженер Управления планетарных наук в Лаборатории реактивного движения НАСА, – Если мы увидим ежа, смотрящего в камеру, мы будем знать, что на Марсе есть настоящая и, безусловно, древняя жизнь, но исходя из нашего прошлого опыта, такое событие крайне маловероятно. Экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств, и открытие существования жизни в другом месте Вселенной, безусловно, будет экстраординарным».
Ученые миссии Марс-2020 считают, что кратер Джезеро, место посадки “Настойчивости”, может быть домом для таких доказательств. Они знают, что 3,5 миллиарда лет назад на Джезеро было большое озеро с собственной речной дельтой. Они считают, что, хотя воды уже давно нет, где-то в кратере шириной 45 километров или, возможно, вдоль его края высотой 610 метров, можно ждать биосигнатуры – свидетельства того, что жизнь там когда-то существовала.
«Мы ожидаем, что лучшие места для поиска биосигнатур будут на дне озера Джезеро или в прибрежных отложениях, которые могут быть покрыты карбонатными минералами, особенно хорошими для сохранения определенных видов ископаемой жизни на Земле, – отметил Кен Уиллифорд, заместитель научного сотрудника проекта миссия марсохода Mars 2020 Perseverance в Лаборатории реактивного движения. – Но когда мы ищем доказательства существования древних микробов в древнем инопланетном мире, важно сохранять непредвзятость».
Пятый марсоход НАСА к четвертой планете от Солнца несет новый набор научных инструментов, основанный на открытиях марсохода НАСА Curiosity, который обнаружил, что части Марса могли поддерживать микробную жизнь миллиарды лет назад.
Охота на биосигнатуры
Любая охота за биосигнатурой будет включать в себя набор камер марсохода, особенно Mastcam-Z (расположенный на мачте марсохода), которые могут увеличивать масштаб, чтобы исследовать интересные с научной точки зрения цели. Научная группа миссии может поручить инструменту Perseverance SuperCam – также на мачте – запустить лазер по многообещающей цели, создав небольшое плазменное облако, которое можно проанализировать, чтобы определить его химический состав. Если эти данные заинтригуют, команда сможет приказать роботизированной руке марсохода заняться исследованием.
Для этого Perseverance будет полагаться на один из двух инструментов на конце ее руки. PIXL (планетарный прибор для рентгеновской литохимии) будет использовать свой крошечный, но мощный рентгеновский луч для поиска потенциальных химических отпечатков прошлой жизни. Инструмент SHERLOC (сканирование жилых сред с помощью комбинационного рассеяния света и люминесценции для органических и химических веществ) оснащен собственным лазером и может обнаруживать концентрации органических молекул и минералов, которые образовались в водной среде. Вместе SHERLOC и PIXL предоставят карты элементов, минералов и молекул в марсианских породах и отложениях с высоким разрешением, что позволит астробиологам оценить их состав и определить наиболее перспективные керны для сбора.
Непреходящая надежда научной группы – найти поверхностную особенность, которую нельзя отнести ни к чему, кроме древней микробной жизни. Одним из таких элементов может быть что-то вроде строматолита. На Земле строматолиты – это волнистые скалистые холмы, образованные давным-давно микробами вдоль древних береговых линий и в других средах, где метаболическая энергия и вода были в изобилии. Такую заметную особенность трудно списать на геологические процессы.
«Да, есть определенные формы, которые образуются в скалах, где чрезвычайно сложно представить среду, лишенную жизни, которая могла бы вызвать эту форму, – сказал Уиллифорд. – Но, тем не менее, существуют химические или геологические механизмы, которые могут вызвать образование куполообразных слоистых пород, которые мы обычно воспринимаем как строматолит».