Улитка представляет собой планетарную туманность, находящуюся вокруг почти умершей звезды, некогда напоминавшей Солнце. Эта звезда, которую классифицируют как белый карлик, давно привлекает внимание астрономов. Однако лишь недавно с помощью инфракрасного космического телескопа Spitzer удалось зафиксировать вокруг неё пылевой диск на расстоянии 35-150 астрономических единиц (а.е. – расстояние от Земли до Солнца).
Исследователи были удивлены, когда сделали это открытие, ведь, теоретически, расширяющиеся слои белого карлика должны были бы далеко отбросить пыль.
Объясняя такое состояние дел в этой системе, учёные сказали, что несколько миллиардов лет назад её планеты, астероиды и кометы, скорее всего, находились на практически стабильных орбитах. Однако в результате расширения звезды (что характерно для белого карлика) часть таких объектов должна была бы оказаться уничтоженной.
Но астероиды и кометы, находящиеся на большом расстоянии от звезды, не погибли. Они выжили, сместились со своих позиций, и их пути стали пересекаться, что, в свою очередь, привело к многочисленным столкновениям этих объектов. В итоге стала появляться пыль, из которой сформировался диск, хотя звезда уже вступила в конечную фазу своей эволюции.
В ходе предыдущих исследований Улитки сообщалось о том, что её белый карлик почему-то интенсивно излучает в рентгеновском диапазоне, но что тому причиной – было неизвестно. Выдвигалось предположение о том, что звезда "накручивает" на себя материал другой – пока невидимой – звезды, но эта гипотеза ничем не подтверждалась.
Теперь же, изучая свойства недавно открытого диска, учёные пришли к выводу, что причина, по-видимому, в собственном материале карлика, который, падая на него, вызывает излучение.
Читайте также, как Солнце изменило полярность, что удалось обнаружить при помощи космического аппарата Ulysses.
