NASA поспішає врятувати старий космічний телескоп, перш ніж він згорить в атмосфері Землі. Для цього космічне агентство нещодавно обмежило операції місії на орбіті, щоб запобігти її надмірному переміщенню.
NASA призупинила більшість наукових операцій обсерваторії Ніла Геррелса Свіфта в середу, щоб зменшити вплив атмосферного опору на космічний апарат і уповільнити його орбітальний спад, оголосило космічне агентство. Свіфт потребує підвищення орбіти, і наприкінці літа заплановано місію, щоб підняти його на більшу висоту. Тим часом NASA працює над тим, щоб Свіфт не опускався далі.
На паузі
Swift був запущений на низьку навколоземну орбіту ракетою Delta 7320 20 листопада 2004 року. Супутник призначений для вивчення найпотужніших вибухів у космосі, відомих як гамма-спалахи. Для цього він використовує три бортові телескопи, збираючи дані у видимому, ультрафіолетовому, рентгенівському та гамма-випромінюванні.
Щоб утримати космічний апарат в орієнтації, яка мінімізує ефекти опору, NASA призупинила деякі наукові дослідження Swift. «Зазвичай Swift швидко повертається, щоб спостерігати за своїми цілями — особливо за швидкоплинними, майже щоденними вибухами, які називаються гамма-спалахами, — за допомогою декількох телескопів», — заявив С. Бредлі Ценко, головний дослідник місії в Центрі космічних польотів імені Годдарда NASA. «Телескоп Swift Burst Alert Telescope продовжуватиме виявляти гамма-спалахи, але космічний апарат більше не буде повертатися, щоб спостерігати цілі за допомогою інших телескопів».
Поступове падіння
За два десятиліття з моменту запуску Swift поступово втрачав висоту. З часом це трапляється з усіма супутниками. Однак через нещодавні сплески сонячної активності Swift зазнає більшого атмосферного опору, ніж спочатку передбачалося. За поточних темпів обсерваторія має 50% ймовірність неконтрольованого повернення в атмосферу до середини 2026 року.
Щоб уникнути падіння Swift настільки низько, що він потрапить в атмосферу Землі, NASA залучила стартап з Арізони для запуску рятувальної місії. Наприкінці минулого року NASA виділила Katalyst Space Technologies 30 мільйонів доларів на розробку космічного апарата, призначеного для підвищення орбіти Swift.
Запуск заплановано на червень. LINK має зустрітися зі Swift і підштовхнути космічний апарат на більш стабільну орбіту, тим самим продовживши термін його експлуатації. За даними NASA, для максимального успіху рятувальної місії середня висота Swift повинна бути вище 185 миль (300 кілометрів). На початку лютого середня висота космічного апарата впала нижче 250 миль (400 кілометрів).
Припинивши наукові операції Swift, NASA сподівається уповільнити спуск космічного апарата настільки, щоб його можна було підштовхнути на більшу висоту. «Зараз ми переходимо до нових операцій, щоб забезпечити йому найкращий запас міцності», — сказав Ценко.
