Телескоп NASA, що обертається навколо Землі, повільно падає з неба, і ймовірність його неконтрольованого повернення в атмосферу до кінця 2026 року становить 90%. Щоб уникнути цього ризику і продовжити термін експлуатації обсерваторії, NASA звернулася до стартапу з Арізони, що займається космічними польотами, з проханням провести сміливу рятувальну місію.
Компанія Katalyst Space Technologies, штаб-квартира якої розташована у Флагстаффі, отримала від NASA грант у розмірі 30 мільйонів доларів на підвищення орбіти обсерваторії Ніла Геррелса Свіфта. З цією метою Katalyst розробляє космічний апарат «LINK», призначений для автономного зближення зі Свіфтом і переведення його на більш стабільну орбіту.
Katalyst має менше ніж вісім місяців, щоб запустити LINK і врятувати Swift, а кінцевий термін запуску — червень 2026 року. А ще, згідно з оголошенням компанії, зробленим у середу, вона планує запустити місію за допомогою ракети, скинутої з літака. Нічого складного.
Рятуючи Swift від повільної загибелі
Обсерваторія Swift була запущена в 2004 році для спостереження за гамма-спалахами — найпотужнішими вибухами у відомій частині Всесвіту. Протягом двох десятиліть перебування на низькій навколоземній орбіті Swift, як і всі супутники, поступово втрачав висоту. Але нещодавні сплески сонячної активності збільшили атмосферний опір космічного апарата, прискоривши його орбітальний спад до тривожної швидкості.
У міру того як Swift опускається назад на Землю, атмосферний опір посилюється. За даними Katalyst, при такій швидкості обсерваторія має 50% ймовірність неконтрольованого повернення в атмосферу до середини 2026 року і 90% ймовірність до кінця наступного року. Хоча Swift повністю згорить в атмосфері і не становитиме загрози для людей і майна на Землі, NASA і Katalyst сподіваються продовжити термін його експлуатації.
Героїчне повернення Pegasus
Компанія Katalyst вибрала ракету Pegasus від Northrop Grumman як носій для цієї рятувальної місії. Pegasus — це ракета повітряного запуску, тобто її скидають з літака-носія на висоті 40 000 футів (12 000 метрів), після чого вона падає у вільному падінні протягом п’яти секунд, а потім запалює двигун першого ступеня і виходить на орбіту.
Темпи запусків Pegasus значно сповільнилися, оскільки дешевші ракети, що запускаються з землі, стали широко доступними. Місія Katalyst стане першим польотом з 2021 року. За даними компанії, «Pegasus — єдина система, яка може одночасно задовольнити вимоги до орбіти, термінів і бюджету».
Swift обертається навколо планети під кутом нахилу 20,6 градуса, щоб уникнути Південноатлантичної аномалії — великої слабкої точки в магнітному полі Землі, яка піддає супутники більш високому рівню радіації. Через це ракета, запущена з мису Канаверал або Ванденберга, потребуватиме величезної кількості палива, щоб досягти правильної орбітальної площини для цієї місії, повідомив SpaceNews Кіран Вілсон, віцепрезидент з технологій компанії Katalyst.
Конструкція Pegasus для запуску з повітря дозволяє подолати цю перешкоду. А оскільки це перевірений в польотах апарат, він готовий до запуску в найкоротші терміни.
Як тільки Pegasus розгорне LINK, космічний апарат наблизиться до Swift за допомогою серії точних маневрів, відомих як операції зближення, згідно з Katalyst. Оскільки Swift не має стикувальних портів або кріплень, за які LINK міг би зачепитися, він використовуватиме спеціально розроблений робототехнічний механізм захоплення, щоб прикріпитися до елемента корпусу супутника і скоригувати свою орбіту.
Якщо місія буде успішною, це не тільки продовжить термін експлуатації надзвичайно цінного дослідницького супутника, але й продемонструє корисну нову можливість для NASA. Здатність швидко реагувати на зниження орбіти стане ключовим перевагою для агентства, допоможе йому краще підтримувати свій парк космічних апаратів на низькій навколоземній орбіті.
