Незграбний на вигляд сферичний супутник розміром з грейпфрут був запущений у березні 1958 року і виведений на високу еліптичну орбіту. Супутник, названий “Авангард-1”, став випробуванням можливостей запуску в перші дні історичної космічної ери. Інші супутники того часу увійшли в атмосферу Землі і згоріли у вогненній смерті, але “Авангард-1” все ще перебуває на орбіті, безшумно розтинаючи космічну порожнечу. Команда дослідників та інженерів хоче повернути супутник для більш детального вивчення і наразі працює над тим, щоб знайти спосіб повернути Vanguard-1 додому.
Vanguard-1 – другий американський супутник, запущений у космос. Задуманий Військово-морською дослідницькою лабораторією у 1955 році, він був розроблений для тестування можливостей запуску триступеневої ракети-носія та впливу суворого космічного середовища на супутник. Сьогодні він залишається найстарішим штучним об’єктом на орбіті Землі. Команда дослідників та інженерів з консалтингової фірми Booz Allen Hamilton, що базується у Вірджинії, розробила пропозицію щодо того, як повернути супутник з космосу на Землю, щоб вивчити, як його обладнання працювало протягом багатьох років, згідно з повідомленням Space.com. Пропозиція команди детально викладена в дослідженні, опублікованому в Центрі аерокосмічних досліджень на початку цього року.
Vanguard-1 замовк у 1964 році, але дані відстеження показують його місцезнаходження та орбіту. Супутник протримався так довго завдяки своєму розташуванню на високо еліптичній орбіті, на відміну від радянських супутників і американського “Експлорера-1”, які впали на Землю за кілька місяців або років через атмосферний опір на низькій навколоземній орбіті. Якщо його вдасться повернути, “Авангард-1” стане найстарішим супутником, який коли-небудь повертався на Землю.
Дослідники припускають, що супутник можна вивести на нижчу орбіту і захопити з космосу, або притягнути до Міжнародної космічної станції. У 1984 році НАСА використовувало своїх астронавтів для захоплення супутника під час виходу у відкритий космос за допомогою реактивного ранця, відомого як пілотований маневровий модуль. Супутники зв’язку Westar 6 і Palapa B2 опинилися на неправильних орбітах після збоїв у роботі розгінного блоку ракети, тому космічне агентство відправило астронавтів, щоб повернути норовливі, але в цілому функціональні космічні апарати, згідно з повідомленням НАСА. Супутники були розміщені у відсіку корисного навантаження “Спейс Шаттл” і повернулися на Землю.
Враховуючи вік Vanguard-1, астронавти повинні будуть поводитися з ним обережно, вважають автори пропозиції. Перед тим, як спробувати підняти супутник, команда пропонує відправити космічний корабель на зустріч із супутником, щоб перевірити його стан зблизька. Інженери запропонували співпрацювати з багатим ентузіастом космосу, який готовий профінансувати космічну авантюру, або використати транспортний засіб SpaceX, щоб доставити супутник додому.
Після повернення на Землю експерти оглянуть Vanguard-1, щоб оцінити його стан – чи не постраждав він від космічного сміття, чи все ще тримається разом, і як час перебування на орбіті вплинув на супутник. Потім супутник можна було б розмістити в Смітсонівському інституті для експонування як своєрідну капсулу часу, що нагадувала б про історію космічних польотів, припускає команда.
“Майбутні місії (видалення космічного сміття, захоплення матеріалів для виробництва на орбіті і навіть дослідження далекого космосу) можуть базуватися на технологіях, продемонстрованих при поверненні Vanguard 1”, – йдеться в статті. “Повернення Vanguard 1 буде складним завданням, але досяжним і неоціненним кроком вперед для всієї американської космічної спільноти”.
