Невдовзі після шостого запуску ракети Starship компанія SpaceX відмовилася від підхоплення прискорювача, дозволивши першому ступеню ракети зануритися в океан. Це не той результат, на який сподівалася компанія, але дані, отримані під час польоту, безсумнівно, допоможуть у майбутніх спробах.
Starship стартував у вівторок о 17:00 за східним часом з космодрому Starbase у Бока-Чіка, штат Техас, для шостого комплексного випробувального польоту. Передбачалося, що суборбітальний запуск включатиме захоплення надважкої ракети-носія масивною вежею Mechazilla після входу в атмосферу, але SpaceX оголосила про відмову від захоплення ракети-носія приблизно через чотири хвилини після зльоту.
“Для того, щоб це сталося, потрібно, щоб багато речей пройшло добре”, – пояснив представник SpaceX під час прямої трансляції. Натомість ракета-носій здійснила м’яку мокру посадку біля узбережжя в Техасі, оскільки не всі критерії для приземлення були дотримані, додали в SpaceX. Причиною того, що SpaceX пропустила спробу зловити ракету-носій, компанія назвала міркування безпеки для команди, громадськості та самого стартового майданчика, йдеться у повідомленні.
Падіння ракети-носія було вражаючим видовищем, оскільки масивна ракета сповільнилася на шляху до поверхні води, перш ніж м’яко пірнути, як горбатий кит після повного розриву зв’язку. Під час падіння ракета-носій запалила 13 своїх двигунів, а потім залишила лише три двигуни безпосередньо перед приводненням, яке відбулося приблизно через сім хвилин після запуску.
Шостий випробувальний політ Starship відзначився й іншими важливими подіями, зокрема, вперше у космосі було повторно запущено один з шести двигунів Raptor. Ракета також доставила свій перший корисний вантаж – м’яку іграшку у формі банана (подивіться на зображення у вищезгаданому твіті, де зображений самотній банан), який слугував індикатором невагомості. Розгінний блок Starship пережив входження в атмосферу і здійснив контрольовану м’яку посадку в Індійському океані о 18:05 за східноєвропейським часом.
Раніше в жовтні Starship здійснив свій перший п’ятий випробувальний політ. Вперше надважкий прискорювач ракети заввишки 232 фути (71 метр) м’яко опустився до вежі, яка схопила ракету своїми витягнутими механічними руками, як гігантську пару паличок для їжі.
Цього року Starship на крок наблизився до експлуатаційних польотів, причому кожен тестовий політ виявився більш успішним, ніж попередній. SpaceX вперше запустила ракету Starship у квітні 2023 року, але її дебют був далеко не ідеальним, оскільки апарат зазнав фатального падіння, що змусило наземних диспетчерів віддати команду на самоліквідацію прямо перед чотирихвилинною позначкою місії.
У листопаді 2023 року другий випробувальний політ Starship завершився руйнуванням надважкого прискорювача і розгінного блоку в польоті, але це все одно було значним покращенням порівняно з першим польотом. Під час третього випробувального польоту в березні Starship успішно здійснив відокремлення ступенів, завершив повне згоряння двигунів другого ступеня, продемонстрував НАСА внутрішню передачу палива і випробував дверцята дозатора Starlink. Четвертий запуск Starship у червні встановив нові рекорди порівняно з попередніми випробувальними польотами, оскільки ракета в основному витримала піковий нагрів і максимальний аеродинамічний тиск під час контрольованого входу в атмосферу.
Зрештою, SpaceX планує повернути і повторно використати як прискорювач Starship, так і його верхній ступінь. Засновник і генеральний директор компанії Ілон Маск нещодавно заявив, що SpaceX має намір повернути розгінний блок за допомогою Mechazilla до початку наступного року. SpaceX також рухається до більш частих запусків Starship, і Маск має на меті здійснити 25 запусків у 2025 році.
Шостий випробувальний політ Starship також включав спеціального гостя: новообраний президент Дональд Трамп, який відвідав запуск у Техасі разом зі своїм новим другом Ілоном Маском. Зростаючий альянс пари може бути ознакою того, що Маск може виконати своє бажання і побачити польоти Starship частіше вже наступного року.
