Вчені виявили супутник навколо астероїда Полімеле

Ще до свого запуску місія NASA Lucy вже була на шляху до досягнення рекордів, відвідавши більше астероїдів, ніж будь-яка попередня місія. Тепер, після несподіваного результату довготривалої кампанії спостереження, місія може додати до списку ще один астероїд.

27 березня наукова група Люсі виявила, що найменша з цілей троянських астероїдів, Полімеле (Polymele), має власний супутник. Очікувалося, що того дня Полімеле пройде перед зіркою, дозволяючи команді спостерігати, як зірка блимає, коли астероїд ненадовго заблокував її або закрив її. Розмістивши 26 команд професійних астрономів і астрономів-любителів по всьому шляху, де було б видно затьмарення, команда Люсі планувала виміряти розташування, розмір і форму Polymele з безпрецедентною точністю, поки вона була окреслена зіркою за нею. Ці кампанії окультації були надзвичайно успішними в минулому, надаючи цінну інформацію для місії про її астероїдні цілі , але цей день матиме особливий бонус.

“Ми були в захваті від того, що 14 команд повідомили, що спостерігали, як зірка блимає, коли вона проходила позаду астероїда, але, проаналізувавши дані, ми побачили, що два спостереження не були схожі на інші, — сказав Марк Б’юї, керівник наукового відділу Люсі з окультації Південно-західного науково-дослідного інституту, штаб-квартира якого знаходиться в Сан-Антоніо. – Ці два спостерігачі виявили об’єкт приблизно в 200 км від Полімеле. Це мав бути супутник».

Близький супутник

Використовуючи дані затемнення, команда оцінила, що цей супутник має приблизно 5 км у діаметрі та обертається навколо Полімеле, який сам знаходиться приблизно в 27 км уздовж своєї найширшої осі. Зафіксована відстань між двома тілами становила приблизно 200 км. Відповідно до конвенцій про найменування планет, супутник не отримає офіційної назви, доки команда не зможе визначити його орбіту.

Оскільки супутник знаходиться надто близько до Polymele, щоб його можна було чітко побачити земними або орбітальними телескопами – без допомоги випадково розташованої зірки – це визначення доведеться почекати, поки або команді не пощастить з майбутніми спробами окультації, або поки Люсі наблизиться до астероїда в 2027 році. На момент спостереження Полімеле знаходився на відстані 770 мільйонів км від Землі. Ці відстані приблизно еквівалентні пошуку плитки на тротуарі в Лос-Анджелесі, намагаючись помітити його з хмарочоса на Манхеттені.

Ключі до історії

Астероїди містять життєво важливі ключі до розшифровки історії Сонячної системи – можливо, навіть походження життя – і розгадка цих таємниць є пріоритетом для NASA. Команда Люсі спочатку планувала відвідати один астероїд головного поясу та шість троянських астероїдів, раніше не досліджену сукупність астероїдів, які ведуть і слідують за Юпітером на його орбіті навколо Сонця.

У січні 2021 року команда за допомогою космічного телескопа Hubble виявила, що один із троянських астероїдів, Еврібат, має маленький супутник . Тепер із цим новим супутником Люсі збирається відвідати дев’ять астероїдів у цій неймовірній 12-річній подорожі.