Космический корабль NASA в понедельник пройдет к Меркурию. Это будет первый полет к ближайшему соседу Солнца с уже далеких 1970-х.
Космический зонд Messenger «проскользнет» по 124-мильной орбите над поверхностью планеты, в своем первом (из трех) витков, перед тем, как перейти на постоянную орбиту через три года после своего запуска.
Данный демонстрационный полет обеспечит крупноплановые обзоры, а затем и снимки (через несколько недель).
«Мы ожидаем из этого некоторые довольно крупные сюрпризы» – говорит Фэйт Вилас (Faith Vilas), специалист проекта Messenger и одновременно директор обсерватории MMT в Маунт Хопкинс, Аризона (Mount Hopkins, Ariz.).
Ученые надеются, что то, что они узнают на следующей неделе, поможет им начать отвечать на уже давно поставленные вопросы о происхождении планеты, ее магнитном поле, атмосфере, и какое влияние оказывает все это на нашу собственную планету.
Меркурий – это «настоящая тайна», – говорит ведущий исследователь Шон Соломон (Sean Solomon) из Института Карнеги в Вашингтоне (the Carnegie Institution of Washington). Эта планета расположена настолько близко к Солнцу, что температура на ее экваторе меняется днем и ночью на целых 1,100 градусов. В то же время существуют свидетельства того, что на ее полюсах имеется снег.
Это самая маленькая планета Солнечной системы. Для сравнения: если бы Земля была размером с бейсбольный мяч, то Меркурий был бы мячиком для гольфа.
«Нам действительно необходимо улучшить информацию о Меркурии, дабы убедиться, что наши идеи относительно того, как были образованы Земля и другие планеты Солнечной системы, точны и правильны» – говорит г-н Соломон.
Среди тайн планеты – магнитное поле Меркурия, которое обнаружил зонд NASA Mariner 10 еще в 1970-е годы.
Ученые полагают, что из-за своего малого размера ядро планеты давным-давно затвердело и не имеет литого интерьера (наиболее распространенное объяснение для магнитного поля). Ранее в этом году ученые, применяя мощные радарные сигналы для изучения вращения Меркурия, обнаружили его колебание, что, по их мнению, показывает, что планета имеет литое внешнее ядро. Ожидается, что магнитометр Messenger`а обеспечит проведение дальнейших замеров.
Три прохода к Меркурию, которые осуществил Mariner 10 обеспечили специалистов информацией, которая охватывает менее половины планеты.
«Вероятно, самое интригующее, что волнует всех нас, – это желание увидеть, как выглядят остальные 55 процентов Меркурия» – говорит г-н Вилас.
Уильям Макклинток (William McClintock), который возглавляет проект по разработке спектрометра для Messenger’a в университете Колорадо в Лаборатории атмосферной и космической физики, утверждает, что у ученых есть только «расплывчатая идея» насчет состава поверхности Меркурия. Во время научных чтений по данной проблеме будет получено намного больше информации о химическом составе планеты, ее образовании и эволюции.
В дополнение к уже имеющимся свыше 1,200 изображений планеты, зонд Messenger соберет и другие данные, которые, как ожидается, будут переданы, когда он выйдет из тени Меркурия во вторник. Ожидается, что потребуется около недели, чтобы передать эти данные на Землю, – говорит Эрик Финнеган (Eric Finnegan), системный инженер проекта Messenger.
NASA планирует обнародовать изображения и результаты исследований данного полета уже 30 января.
Зонд Messenger, который начал свое космическое путешествие в 2004 году – это уже седьмой аппарат, в программе малобюджетных, научно сфокусированных космических полетов NASA – Discovery. Координирует работу над проектом для NASA Лаборатория прикладной физики Университета Джона Хопкинса (The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory).