Японские учёные совместно с европейскими коллегами планируют отправить научную экспедицию к планете Меркурий. Совместный проект под названием БепиКоломбо (BepiColombo) одобрен Европейской космической ассоциацией ESA.
Старт Межпланетной станции намечен на август 2013 года и будет осуществлен с космодрома Куру во Французской Гвиане с помощью российской ракеты "Союз-Фрегат". "БепиКоломбо" будет создан ЕКА совместно с Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA) и обойдется как минимум в 330 миллионов евро. Ожидается, что самой близкой к солнцу планеты новая станция достигнет через шесть лет после запуска.
Новая станция осуществит самое тщательное исследование Меркурия. Она будет состоять из трех частей: основного модуля (MPO), ответственность за который несет ЕКА, магнитосферного модуля (MMO), который создаст японское космическое агентство, а также посадочного аппарата.
На MPO разместят комплекс из 11 приборов, десять из которых создадут европейские страны, один – Россия. Второй спутник будет оснащен пятью инструментами: один сделает Япония, четыре – страны ЕКА.
При приближении к Меркурию в 2019 году "БепиКоломбо" разделится на два зонда. MPO будет переведен на орбиту высотой от 400 до полутора тысяч километров, а ММО – от 400 до 12 тысяч километров.
Основной модуль будет наблюдать за магнитосферой вблизи Меркурия, магнитосферный – измерять параметры удаленных областей магнитного поля планеты. Такие совместные измерения позволят построить объемную картину магнитосферы и ее изменений во времени при взаимодействии с меняющими интенсивность потоками заряженных частиц солнечного ветра.
Исследовательская миссия новой станции продлится как минимум год.
Предполагается, что во время "путешествия" станция пролетит сравнительно близко от Луны и Венеры, а также Меркурия и Земли, гравитационное воздействие которых скорректирует его траекторию, придав направление и скорость, необходимые для достижения ближайших окрестностей Меркурия в назначенный срок.
Меркурий, находящийся ближе других планет нашей системы к Солнцу, удалён от Земли на расстояние 91 миллион километров и на 58 миллионов километров от Солнца. Солнечное излучение, приходящее на поверхность Меркурия, в десять раз мощнее земного. Дневная температура на его поверхности поднимается до 470 градусов по Цельсию, ночью понижается до –212. Диаметр Меркурия гораздо меньше Земли – около 4865 километров. При этом плотность Меркурия сравнима с земной, что позволило сделать предположение, что он на две трети состоит из железа. Одной из основных загадок Меркурия является обнаруженные на его поверхности массивы вещества, которое одни ученые считают льдом, другие – кремнием. Предполагается, что у Меркурия есть слабая атмосфера. Продолжительность меркурианского года составляет 88 земных суток.Эта экспедиция к Меркурию будет не первой. Американское аэрокосмическое агентство НАСА еще в августе 2004 года отправило свой межпланетный модуль "Мессенджер", который должен достичь орбиту Меркурия в 2011 году и в течение года вращаться вокруг планеты, исследуя ее поверхность. Стоимость проекта превысила 400 миллионов долларов.
Первая же американская миссия к одной из самых малоисследованных планет была осуществлена ещё в 1973 году, когда космический зонд "Маринер" трижды пролетел мимо Меркурия и сфотографировал примерно половину его поверхности.