Впервые в истории астрономии космический инфракрасный телескоп Spitzer смог зафиксировать следы молекул атмосферы у далёких планет, не относящихся к Солнечной системе, в результате прямых наблюдений.
Пока что были исследованы так называемые горячие юпитеры, но это является первым шагом по пути исследования других дальних экстрасолнечных планет (не относящихся к Солнечной системе). "Горячие Юпитеры" — это массивные экстрасолнечные планеты, вращающиеся очень близко к своим солнцам. Из 188 известных экстрасолнечных планет 10 были открыты по транзиту — проходу перед своей звездой, который вызвал небольшое падение её видимой яркости. И все эти 10 планет — "горячие Юпитеры" с массой от 110 до 430 земных масс.
Изучались планеты HD 209458b и HD 189733b. Как выяснилось, прежние сведения о содержании веществ в их атмосферах были не вполне верными. Эти планеты оказались более облачными и более "сухими", чем думали ранее: была гипотеза, что в их атмосферах должно быть много воды. Однако, согласно новому открытию, её там не оказалось. Скорее всего, она там действительно есть, но скрыта под толстым слоем безводных облаков.
А еще выяснилось, что в атмосфере HD 209458b содержатся силикатные частицы. Это значит, у планеты облака состоят из песка, что для газового гиганта кажется просто невероятным – по крайней мере, для подобных планет Солнечной системы.
Заметим, что ранее данные о веществах атмосферы HD 209458b уже поступали, но они были не достаточно точными. Дело в том, что прежние исследования проводились с помощью Hubble, который регистрировал не свет, отражённый от HD 209458b, а изменения, происходившие со спектром родительской звезды при прохождении перед ней этой планеты. Теперь же Spitzer получил спектрограммы, "посмотрев" прямо на HD 209458b.
