Осколки похожего на котелок горшка были найдены в пещере в провинции Хунань (Hunan) археологами из Пекинского университета (Peking University) и научного института Вайзманна (Weizmann Institute of Science).
Ранее считалось, что гончарное дело особенно распространилось на стыке палеолита (с его охотой и собирательством) и неолита (которому была свойственна оседлость) около 10 тысяч лет назад в восточном Средиземноморье.
Однако появилось оно, скорее всего, не там, а в Восточной Азии, в позднем палеолите. Самыми древними свидетельствами этого являлись останки, возраст которых оценивается в 15-16 тысяч лет.
Новая находка отодвигает эту дату как минимум ещё на два-три тысячелетия.
Долгое время учёные не могли датировать найденные осколки. Про новый метод оценки возраста керамики им тогда было неизвестно, а потому необходимо было найти органические останки той же эпохи, чтобы провести их радиоуглеродный анализ.
Трудность заключалась в том, что хороших образцов для датировки черепков практически не было. Обычно для этих целей используются древние кости или древесный уголь, оставшийся на месте костров, например. Но в данной местности повсеместно распространены пепел, глина и гравий, которые загрязняют образцы.
В этом случае нельзя было просто собрать максимальное количество артефактов и проанализировать их. Сначала пришлось отобрать 150 образцов, которые проверили с помощью инфракрасной и рамановской спектроскопии, а затем отобрали 30 из них (наиболее “чистых” и хорошо сохранившихся).
Дальнейший радиоуглеродный анализ показал, что даты появления органических образцов варьируются в пределах 21 000-13 800 лет. Однако тем из них, что были обнаружены в пластах сверху и снизу осколков древнего горшка, примерно 18 тысяч лет от роду.
В своей статье, опубликованной в открытом доступе в PNAS, авторы открытия также отмечают, что им удалось восстановить примерную форму глиняного изделия.
Сосуд представлял собой сужающуюся к основанию чашу высотой порядка 29 сантиметров.
Что же касается научных споров о том, где и как зародилось гончарное искусство, то вряд ли данная находка что-то прояснит. В одном ли месте стали делать горшки (предположительно всё-таки в Восточной Азии), а потом умение распространилось по Китаю, южной части России и Японии? Или же открытие произошло одновременно в нескольких местах? Всё это пока неизвестно.