Європейський та японський апарати BepiColombo передали великі зображення найвіддаленішої планети Сонячної системи, пролетівши крізь тінь Меркурія, щоб розгледіти кратери, які постійно ховаються в тіні.
BepiColombo, що складається з двох з’єднаних космічних апаратів, в середу вшосте і востаннє пролетів повз Меркурій, використовуючи гравітаційне тяжіння планети, щоб скоригувати свою траєкторію для можливого виходу на орбіту в 2026 році. Місія стартувала в жовтні 2018 року як спільне підприємство Європейського космічного агентства (ЄКА) та Японського агентства аерокосмічних досліджень (ДЖАКСА), кожне з яких надало свій орбітальний апарат для дослідження Меркурія. За даними ЄКА, під час останнього прольоту космічні апарати-близнюки пролетіли над поверхнею Меркурія на відстані близько 180 миль (295 кілометрів).
З такої близької відстані BepiColombo зробив знімки вкритої кратерами поверхні Меркурія, починаючи з холодної, постійно темної нічної сторони планети біля північного полюса, а потім рухаючись до її освітлених сонцем північних регіонів.
За допомогою своїх камер спостереження (M-CAM 1) BepiColombo вперше отримав великий план межі, що розділяє денну і нічну сторони Меркурія. На зображенні вище видно, що краї кратерів Прокоф’єва, Кандинського, Толкіна і Гордімера розкидані по поверхні Меркурія, відкидаючи постійні тіні, які можуть містити вогнища замерзлої води.
Власне, ключова мета місії – з’ясувати, чи зберігає Меркурій воду в своїх тінях, незважаючи на близькість до Сонця.
Масивний басейн Калоріс, найбільший ударний кратер Меркурія, простягається на понад 930 миль (1500 кілометрів) у поперечнику і видно внизу ліворуч на зображенні.
Хоча Меркурій – переважно темна планета, його молоді риси (або недавні шрами) виглядають яскравіше на поверхні. Вчені не зовсім впевнені, з чого складається Меркурій, але матеріал, який був викопаний з-під поверхні планети, поступово темнішає з часом.
На цьому третьому зображенні вулканічна активність і потужні зіткнення є ключовими факторами, що зумовлюють яскравіші регіони Меркурія. “Яскрава пляма біля верхнього краю планети на цьому зображенні – це Факула Натейр, наслідок найбільшого вулканічного вибуху на Меркурії. У її центрі знаходиться вулканічне жерло близько 40 км [25 миль] в поперечнику, яке було місцем щонайменше трьох великих вивержень”, – пише ЄКА.
BepiColombo – лише третій космічний апарат, який відвідав Меркурій; до невловимої планети важко дістатися через потужну гравітацію Сонця. Два зонди BepiColombo, що складаються з орбітального апарату Mercury Planet Orbiter (MPO) ЄКА та орбітального апарату магнітосфери Меркурія (MMO) ДЖАКСА, стартували разом на одному космічному кораблі, і кожен з них вийде на свою орбіту навколо Меркурія в кінці 2026 року. Місія здійснила свій перший проліт повз планету в жовтні 2021 року і з тих пір повертає чудові великі зображення найменшої планети Сонячної системи, а також цінні дані про загадкову планету.
“Основна фаза місії BepiColombo може розпочатися лише через два роки, але всі шість прольотів повз Меркурій дали нам безцінну нову інформацію про цю маловивчену планету. Протягом наступних кількох тижнів команда BepiColombo наполегливо працюватиме над тим, щоб розгадати якомога більше таємниць Меркурія за допомогою даних, отриманих під час цього прольоту”, – сказав Джерант Джонс, науковий керівник проекту BepiColombo в ЄКА.
