Гравитационный буксир способен отклонить астероид с орбиты, угрожающий Земле, если объект находится на расстоянии более одной орбиты от потенциального столкновения.
Если космическое тело движется прямо на Землю, то комбинация специальных методик вместе с устройством гравитации поможет выиграть время.
Исследование, проведенное Лабораторией реактивной тяги NASA (Jet Propulsion Laboratory, JPL), показывает, что слабая гравитация соседнего космического корабля может отклонить гипотетический астероид размером в 140 метров, который достаточен для нанесения разрушений в масштабах региона. До этого исследования методика гравитации была обоснована на уровне концепции, — говорит Кларк Чепмен (Clark Chapman) из Юго-Восточного исследовательского института, Колорадо. Величина смещения астероида с его собственной орбиты зависит от расстояния до потенциального удара и типа орбиты.
В некоторых случаях астероид проходит через особое узкое космическое пространство, называемое "замочной скважиной", перед выходом на орбиту, движение по которой приведет к столкновению с Землей. Если же "замочная скважина", размеры которой могут составлять всего несколько сотен метров, будет пропущена, объекты могут разойтись. Именно в этом и заключается работа устройства. Гравитационный буксир способен вносить точечные изменения в орбиту объекта, чтобы астероид не прошел через "замочную скважину". Широко известный астероид Апофис (Apophis) может пройти через такую "скважину" в 2029 году, что приведет к столкновению с Землей через 7 лет.
По проекту JPL, опасный астероид в первую очередь фиксируется при прямолинейном движении по направлению к Земле, но гравитационный буксир не способен в одиночку с ним справиться. Для этого предусмотрено нанесение одного-двух ударов. Первый космический корабль должен разрушить объект, находясь непосредственно на его поверхности, аналогично миссии Deep Impact, исследовавшей состав кометы в 2005 году. Эти действия позволяют добиться заметной смены направления движения астероида, но имеют слабо контролируемые последствия. Существует вероятность, что некоторые части астероида пройдут через эти опасные "замочные скважины".
Тогда второй космический корабль, гравитационный буксир, входит в игру. Весом около 1 т и располагающийся в 150 метрах от астероида, он вызывает мягкую гравитационную силу, которая изменяет скорость астероида всего на 0,22 мкм/с в день. Но за достаточно долгое время это позволяет отвести его от "замочной скважины".
На испытаниях использовалась простая система контроля, удерживающая корабль на курсе, а радиомаяк на астероиде помогал определять его положение и вычислять траекторию более точно. Астероид для испытаний был размером 140 м и имел удлиненную форму, чем копировал астероид по имени Итокава (Itokawa), на который высаживался японский космический корабль Hayabusa (Сокол) в 2005 году. Как и реальный астероид, он вращался, и это важно, поскольку асимметричный гравитационный эффект мог бы сместить с позиции буксир.
Предварительный доклад по итогам проведенных испытаний был представлен Доном Йомансом (Don Yeomans) на недавней встрече, посвященной астероидам, кометам и метеорам, в Балтиморе, Мэриленд.
