Американская компания Aurora Flight Sciences вступила в гонку за средства исследовательского агентства Пентагона DARPA со своим оригинальным вариантом беспосадочного разведчика, который должен появиться в рамках военной программы "Стервятник/гриф" (Vulture).
Напомним, DARPA намерено (силами подрядчиков) создать разведывательный беспилотный самолёт, который способен находиться в небе непрерывно пять лет. Очевидно, для такого "трюка" аппарат должен использовать солнечный свет, превращаемый в электричество и накапливаемый в батареях про запас.
Проект от Aurora носит имя Odysseus. Отличительная черта этого самолёта заключается в том, что он является "поездом" из трёх одинаковых машин, способных как на самостоятельный полёт, так и на движение как единое целое, для чего три фрагмента Odysseus стыкуются крыло к крылу.
Вместе они составляют аппарат с экзотической конфигурацией под названием Z-wing.
Дело в том, что части Odysseus могут поворачиваться друг относительно друга вокруг оси, проходящей через узлы стыковки крыльев. Таким образом, самолёт может как вытягиваться во всю ширину (а это ни много ни мало — 150 метров), так и складываться гармошкой, подставляя большую часть поверхности крыльев прямому солнечному свету вне зависимости от текущего направления полёта.
Первое потребуется Odysseus ночью, когда он должен держаться в воздухе с максимальной эффективностью, экономно расходуя запас энергии, а второе — днём, когда ему потребуется максимально быстро зарядить аккумуляторы.
Автоматическая стыковка означает также возможность замены одного из аварийных элементов тройного самолёта без посадки (и прекращения миссии) для остальных двух.