После того, как лаборатория «Колумбус» Европейского космического агентства (ЕКА) была успешно пристыкована к Международной Космической Станции (МКС) и начала функционировать в ее составе, пришло время для очередного этапного европейского полета на МКС – полета первого беспилотного грузового корабля (ATV) «Жюль Верн».
Европейский грузовой корабль массой 19 357 кг выведет на орбиту специально разработанная ракета-носитель "Ариан 5". Старт РН "Ариан 5" запланирован с европейского космодрома в Куру, Французская Гвиана, на 00:59 по местному времени и 06:59 (9 марта) по московскому времени.
Начиная с 2008 года и далее, беспилотный грузовой корабль ЕКА будет использоваться как один из кораблей дооснащения станции с целью доставки экспериментов, оборудования и запчастей, а также продуктов питания, воздуха и воды для основной экспедиции.
Построенный компанией EADS-Astrium, беспилотный грузовой корабль ATV является самым тяжелым грузовым кораблем из тех, которые создавались до настоящего времени. Этот корабль доставит до 9 тонн груза на станцию, высота его орбиты около 400 км над поверхностью Земли.
Оснащенный собственными двигательной и навигационной системами, ATV является многофункциональным кораблем и обладает полностью автоматизированными возможностями беспилотного корабля, отвечая при этом требованиям по безопасности пилотируемого корабля. Задачи, выполняемые этим кораблем в космосе, можно сравнить с тем, как грузовик (ATV) доставляет материалы и услуги в научно-исследовательскую лабораторию (космическую станцию).
Высокоточная навигационная система нового поколения обеспечит выведение ATV на траекторию полета к станции. В начале апреля состоится автоматическая стыковка ATV «Жюль Верн» с российским Служебным Модулем станции. Перед стыковкой планируется выполнение конкретных операций и маневров (в «демонстрационные дни»), чтобы подтвердить функциональные характеристики корабля в штатных и нештатных ситуациях согласно плану.
В составе станции герметизированный ATV будет оставаться до шести месяцев, до выдачи команды на управляемый спуск в атмосферу Земли. В плотных слоях атмосферы ATV сгорит вместе с 6,3 тоннами отходов МКС.
В настоящее время в Куру для участия в запуске ATV «Жюль Верн» выехали представители Роскосмоса и РКК «Энергия».