В сентябре астрономам представится редчайшая возможность увидеть метеорный поток, носящий название альфа-Ауригиды. До сих пор его наблюдали лишь трижды – в 1935 году, в 1986 и затем в 1994 годах.
Причиной столь редкого его появления кроется в его происхождении: альфа-Ауригиды представляют собой пыль из хвоста кометы Киесса, которая совершает полный оборот вокруг Солнца за 2000 лет. Название происходит от созвездия Возничего (Auriga), которое совпадает с радиантом потока.
Большая часть прочих комет обращаются вокруг Солнца за много меньший промежуток – максимум 200 лет. По мере приближения к Солнцу ядро кометы нагревается, выбрасывая в окружающее пространство большое количество пыли и газов, которые образуют обыкновенно довольно широкий пояс, растягивающийся вдоль орбиты кометы. При прохождении Земли через этот пояс (если он пересекает орбиту Земли) мы имеем возможность наблюдать метеорные дожди.
Пылевой пояс, который оставляет комета Киесса – очень тонок: в период с 24 августа до 8 сентября, когда активны альфа-Ауригиды, Земля проходит через пылевой шлейф, который комета Киесса оставила в 83 году до н.э. Этот шлейф не сохраняет стабильное положение в Солнечной системе. Астроном Питер Дженнискенс из Исследовательского центра им. Эймса при NASA, полагает, что расположение этого шлейфа контролируется силами притяжения Юпитера и Сатурна, так что он лишь изредка пересекает орбиту Земли.
Поток альфа-Ауригиды представляет собой особый интерес для астрономов. За ним будут наблюдать и с Земли, и с двух самолётов, которые, как отмечает New Scientist, будут следовать за тенью Земли.
Астрономы надеются различить среди прочих метеоров фрагменты коры древней кометы, которая в течение 4,5 млрд. лет оставалась в Оортовом облаке, – до тех пор, пока некое гравитационное возмущение не швырнуло её в направлении внутренних пределов Солнечной системы. Астрономы полагают, что под воздействием космического излучения у кометы образовалась очень плотная и твёрдая кора, – наблюдение за альфа-Ауригидами позволит проверить эту теорию.
Кроме того, размеры и количество Ауригидов позволит выяснить степень разлёта осколков кометы вдоль её орбиты, и как формируется сам поток. Это, в теории, позволит уточнить орбиту самой кометы.
